目前铁矿石国际贸易基本集中于海运贸易，通过铁路运输和其他方式运输的比重不足10%，2012年全球铁矿贸易总量为11.3亿吨，海运贸易量超过10亿吨，超过全部铁矿贸易总量90%，海运贸易已成为国际铁矿贸易的主要模式。
海运费是海运贸易中的主要成本，波罗的海干散货指数（BDI）是反映海运成本的重要指标。从海运路线看，由于澳大利亚的铁矿石生产集中在西澳，澳大利亚至中国的海运通常从西澳港口出发。而巴西至中国的路线则从巴西东海岸港口出发，绕过非洲好望角，途经马来西亚到达中国。印度至中国的海运通常从印度西海岸出发，穿过印度洋，经马六甲海峡到达中国。从海运距离来看，中国与巴西的海运距离为11000海里，海运时间为40天左右；与南非的海运距离为8000海里，海运时间为32天左右；与印度的海运距离为4100海里，海运时间为20天左右；与澳大利亚的海运距离是3600海里，海运时间为15天左右，澳大利亚是距离中国港口最近的主要供矿国。
