虽然中国队早在两年半前就宣告与巴西无缘，但在世界杯激战正酣之时，不少国人还是会顺便吐槽一下。一个流行的说法是，中国足球不行，是因为足球人口太少。对于这种说法，我想反问一句：中国篮球人口这么多，随处可见打篮球的人，为什么这些年篮球与足球一样在退步，为什么新一代中没有了姚明甚至易建联，连中华台北都输？

国家队水平不完全由足球人口决定。波黑只有383万人口，他们的足球人口能有多少，但他们打进了世界杯。冰岛人口一共才30来万，他们的足球人口只可能是一个极低的数字，照样打进了欧洲区附加赛。有个国家的情况更极端——乌拉圭，他们的人口只有330万，比波黑少，甚至少于北京的朝阳区，但他们拿到了两个世界杯和15个美洲杯，夺得美洲杯的次数在巴西和阿根廷之上。

与绝对的足球人口数相比，“环境”对一国足球水平的决定性更大。在高水平足球环境中，即使踢球者的绝对数量较少，仍然可能高产球星。乌拉圭就是一例，从弗朗西斯科利、福兰到苏亚雷斯、卡瓦尼，高水平球星从未断档。前南斯拉夫地区是另一个例子，这个地带的人，玩各种球类都有天份，塞尔维亚、克罗地亚和斯洛文尼亚独立后都造访过世界杯，这届又轮到波黑了。

老说足球也许有点烦了。不妨拿乒乓球作为例子，乒乓球号称中国“国球”之一，水平拉下世界一大截。这是不是因为中国打乒乓球的人太多？但现实是，由于娱乐多元化，与过去相比，中国打乒乓球的人越来越少，在竞技中的优势却达到历史高位。盖因中国摸索出了一套打造乒乓球高手的机制，哪怕只有一省开展乒乓球运动，照样领先世界。而日本和欧洲的乒乓球普及程度虽仍不错，但在低水平竞争中很难产生超级高手。

说起发展足球运动，本原当然是要增加足球人口，让更多人踢上足球，毕竟足球是一个可以锻炼身体并培养团队意识的好运动。但那些“只有普及足球运动，足球水平才能提高”的说法并不准确，一是以中国现在寸土寸金的房地产泡沫时代，不可能提供那么多廉价的足球场，二是如果只求普及，而没有高水平青训教练参与，足球水平依然无法得到质的提升。